史上初の女子800m驚嘆の「金」

　鹿屋体育大学の柴田亜衣選手（22）が、20日夜（日本時間21日午前1時40分過ぎ）行なわれたアテネ五輪競泳女子800m自由形決勝に出場し、フランスのマナドゥ選手に0.42秒差をつけ1着でゴールし、金メダルを獲得した。日本女子の自由形としては初めて、また鹿屋体大開学以来初の五輪選手で初のメダリストという初めて尽くしの快挙。日本の金メダルラッシュに乗る新たなヒロイン誕生に、地元は喜びに沸きかえった。市は今年度中に五輪ロード建設を予定している。
　

　レースの度に、伸び伸びとした泳ぎで記録更新するなど勝負強さを印象付け、長距離こそメダル確実とされてきた柴田選手だが、決勝直前は「本当に泳げるだろうか」（中西稔同大水泳部主将） を不安にさせるほど、かなり緊張した表情。しかし、本番では500mからペースをあげ、750mでついに先行するマナドゥ選手と逆転。持ち前の粘り強い泳ぎを見せ、金メダルを獲得した。
　柴田選手がマナドゥ選手を抜くと、鹿屋体大の学生食堂で応援していた約200人は椅子から立ち上がり、祈るような姿勢で「柴田頑張れ」と声援。ゴールにタッチした瞬間「わっー」と割れんばかりの歓声が上がり、全員抱き合いながら「良かった」と喜んだ。
　柴田選手が才能を開花させたのは大学に入ってから。徳島県立穴吹高校時代は水泳部すらなく、ほとんど無名の選手だった。五輪に出たいー。同大水泳部の田中孝夫コーチの指導のもと、まさに「死ぬ覚悟」での猛特訓に臨んだ。五輪出場に向けた米国での高地トレーニングでは1日17,000ｍという常識では考えられないほどの距離を泳ぎ、呼吸回数を減らすため心肺機能を強化させた。水泳部の仲間に電話で「練習が大変」と漏らすこともあったという。
　表彰式で金メダルを授与され、満面の笑みで手を振る柴田選手の姿が放映されると、観客席から再び歓声が沸き起こり、芝山秀太郎学長や山下栄市長らが学生に胴上げされた。笑顔から一転、表彰状を後にする際、涙を流しながら田中コーチと握手する姿が映し出されると、観客席からは拍手が沸き起こった。
　同大水泳部を育ててきたミュンヘン五輪競泳金メダリストの田口信教学長補佐は「後半の追い込みは最高。最後まで諦めない彼女らしい泳ぎだった」と評価。 芝山学長は「開学以来の快挙を成し遂げてくれた」と喜んだ。
　水泳部の中西主将は「9月にインカレがあるため帰国してもすぐに練習だけど、帰ってきたらとりあえずお疲れ様と言いたい。水泳部の後進の育成にも拍車が掛かると思う」と冷静な口調で話した。
　現地で400m決勝を観戦した時に着用していたという新撰組の格好でテレビ観戦した同大大学院の赤嶺卓哉教授は「予選より順位を上げるなんて考えられないこと。嬉しい」と、自ら持ち込んだ焼酎・森伊蔵を観客たちに振舞った。

[南九州新聞 2004年8月21日]
　

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