串良町堂園の山宮神社で15日、春祭りが開催され、神社周辺の生栗須地区、馬掛地区、堂園地区がそれぞれ勇壮な棒踊りを繰り広げて、観衆を魅了した。
町教育委員会によると、祭りは約400年の歴史があり、以前は旧暦の正月に行われていた。棒踊りの他に、「田打ち」や「鉤引き」がある。
神事が行われた後、神社の境内では浴衣姿にわらじ履き、色とりどりの布で飾った三地区の踊り衆が順番で踊りを奉納。それぞれ踊り方や衣装が少しずつ異なり、堂園地区は女の子も参加、生栗須地区は幼児が大人と一緒に舞いを披露して会場を沸かせた。
馬掛地区は、頭巾で頭をすっぽりと包んだ独特の格好で登場。棒を打ち合う息の合った踊りをアマチュアカメラマンらが熱心に撮影した。
山宮神社で繰り広げられる棒踊りは、新日公（島津義光）が庶民の協和を目的に、重要工事などの激励のために創設されたとか、豊臣秀吉による朝鮮出兵の際、島津義弘率いる薩摩軍が慶長の役（1597）で、兵士の士気を鼓舞するために創設したなどの諸説がある。
昔は地区の青年だけで1日掛けて踊っていたが、最近は人口の減少で細山田小中学校の子どもたちが加わるようになった。
棒踊りなど春祭りに行われるこれらの郷土芸能は、昭和37年10月に県の無形文化財に指定されている。

[南九州新聞 2004年2月17日]
　

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